Republics, Empires, and Imperial Republics. The Mejillones Conflict. c. 1830 - c. 1866
Abstract
Reviewing the renewal of imperial history and informal mechanisms of expansion, the article revisits the Mejillones issue. While nationalist narratives have steered the debate towards Bolivia and Chile's legal rights over the territory, the analysis of Spanish sources and the imperial perspective reveal the Atacama Desert's positioning on the radar of European empires. A territory subjected to significant peculiarities (legal indeterminacy, recruited workers from Valparaíso, fragile Bolivian authorities disconnected from centers of power, predominant role of maritime circuits), the «despoblado de Atacama» transforms into a key point on the regional agenda within twenty years. The evolution of the territory tests the capacity of Bolivian authorities, discreetly favoring interests for which the Chilean government acts as a spokesperson. The article emphasizes the intention to make the Mejillones issue a vector of nationalism, identifying conservative sectors grouped under montt-varismo, which turn foreign relations into a platform to influence national political debate and distance themselves from liberal criticisms.
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